故事发生在朱元璋(于震 饰)建大明最初四年，因感念刘伯温(何冰 饰)立下的功劳，朱元璋命其出任国师，这一日朱元璋与刘伯温微服私访碰见丞相李善长(王刚 饰)的私生子张虎强抢民女，女子的老父正准备投河自尽，刘伯温为老者写了状纸给了金牌，交代老者来到应天府衙击鼓鸣冤，刘伯温赶到张虎府上，将其收押入监。大堂上张虎推翻口供污说是屈打成招。百姓纷纷下跪指证张虎，铁证下张虎招认事实承认是李善长的私生子。张虎被判死刑。朱元璋吃到马皇后(王姬 饰)的饭菜让他想起落难时两个叫花子做的“珍珠翡翠白玉汤”，决定昭告天下寻人。几日后，某地两叫花子揭榜赴京。朱元璋招众位官员赐宴，在刘伯温的安排下两位叫花子找来泔水、馊豆腐在大殿上烹制“珍珠翡翠白玉汤”，朱元璋下旨分赐众卿，并安排纠风御史监督，大殿之上怪相频出，朱元璋以此告诫众位官员要体恤民间疾苦，不要骄淫奢靡。
